Qu’advient-il des patients en état de coma vigile après l’unité de soins intensifs?

L’idée du coma vigile (syndrome apallique) en tant qu’état inconscient est obsolète depuis longtemps. En effet, la pratique, les témoignages d’anciens comateux et de nombreuses études prouvent que de nombreuses personnes avec un diagnostic de coma vigile conservent une étendue surprenante de conscience résiduelle. Un problème est qu’il est pratiquement impossible d’évaluer dans quelle mesu-re les personnes affectées perçoivent consciemment ou inconsciemment leur entourage. La ques­tion «La personne retrouvera-t-elle un état d’éveil?» soulève la prochaine question: «À partir de quand une personne est-elle en état d’éveil? ».

L’absence de réaction aux stimulus extérieurs ne prouve pas une absence de conscience. Si une fermeture des paupières ou un petit mouvement ne peuvent pas être exécutés de façon adéquate (c’est-à-dire sur demande), cela ne signifie pas forcément que la personne ne peut et ne souhaite pas s’exprimer. Autrement dit: si nous fermons les yeux, nous pouvons néan-moins être éveillés. À côté des problèmes médicaux, la question du traitement approprié est essentiel-lement d’ordre éthique.