Alt, älter, am ältesten

Der Anteil der älteren Menschen stieg im 20. Jahrhundert kontinuierlich an - ein Trend, der sich voraussichtlich auch im 21. Jahrhundert fortsetzen wird. So betrug der Anteil der älteren Menschen (60 Jahre und älter) im Jahr 1950 8 Prozent, lag im Jahr 2000 bei 10 Prozent und wird im Jahr 2050 voraussichtlich 21 Prozent erreichen. Der steigende Anteil der älteren Menschen geht mit einem Rückgang des Anteils der jungen Menschen (jünger als 15 Jahre) einher. Diese Alterung der Bevölkerung ist von Dauer. 2050 wird es erstmals in der Geschichte weltweit mehr ältere als junge Menschen geben. In den industrialisierten Regionen hatten sich die relativen Anteile von jungen und älteren Menschen bereits 1998 umgekehrt (WHO Department of Economic and Social Affairs; www.un.org/esa/population/publications/worldageing19502050).

Dieser Entwicklung Rechnung tragend, beschäftigen sich zunehmend mehr wissenschaftliche Fachrichtungen mit As­pekten des Alterns. Folgerichtig ist auch das Alter als eine heterogene Periode wahrgenommen und entsprechend terminologisch unterteilt worden (Boumendil A, Int Care Med 2007; 33:1252):

Mit einem jährlichen weltweiten Anstieg um zwei Prozent nimmt die Zahl der älteren Menschen wesentlich rascher zu als die Gesamtbevölkerungszahl. Die Wachstumsrate der über 60-Jährigen wird im Zeitraum von 2025 bis 2030 auf jährlich 2,8 Prozent steigen. Der Alterungsprozess betrifft auch die ältesten Bevölkerungsgruppen: Die weltweit am schnellsten wachsende Altersgruppe ist die der hochbetagten Menschen mit 80 Jahren und darüber. Diese Altersgruppe wächst derzeit jährlich um 3,8 Prozent und macht mehr als ein Zehntel der Gesamtzahl der älteren Menschen aus. Bis zur Mitte dieses Jahrhunderts wird ein Fünftel der älteren Menschen 80 Jahre alt oder älter sein. Der jährliche Bericht zur sozialen Lage in der EU weist ebenfalls auf dieses Problem hin. Zwischen 2005 und 2050 wird sich die Zahl der über 80-Jährigen von 4 auf 11% verdreifachen (http://ec.europa.eu/employment_social/spsi/docs/social_situation/ssr2007_en.pdf; Abbildung 1).